A la edad de veintiseis años aprendió a tocar el acordeón, viendo a otros en parrandas campesinas. Trabajó como ayudante de vaquería en algunas fincas del departamento colombiano de Cesar.
Realizó su primera grabación en 1950. En 1968 ganó el concurso de acordeoneros del Primer Festival de la Leyenda Vallenata, convirtiéndose así en el primer Rey Vallenato. En la final del primer concurso Rey de Reyes del Festival de la Leyenda Vallenata (1987), cuando parecía seguro ganador y favorito absoluto del público, equivocó la ejecución de los bajos en la puya de su autoría "Pedazo de acordeón",Acto seguido, detuvo la ejecución y, abriendo los brazos dijo al público presente en la plaza Alfonso López de Valledupar: "Pueblo: Me he acabado de descalificar yo mismo".[1] Y procedió a dar las explicaciones del caso al jurado y a bajarse de la tarima Francisco El Hombre. Posteriormente, ante la insistencia del público, el jurado le permitió terminar su actuación, pero la corona fue finalmente para Colacho Mendoza en medio de protestas y disparos.
Alejo Durán acuñó en sus interpretaciones expresiones populares como "¡Hombe!", "¡Apa!", "¡Sabroooso!", y "¡Aaay!".
Algunas personas que vivieron aquel momento, y que estuvieron presentes como visitantes en ese festival han tejido una gran polemica alrededor de este hecho; se dice que "el negro alejo" habría planeado ser descalificado debido a rumores que se oían respecto a la segura coronación como ganador de Colacho Mendoza, y la inconformidad que causaría en la gente,por lo cual el rey de los bajos (como también le llamaban a Duran Diaz, habría intentado evitar la situación al provocar una auto-descalificación; sin embargo la reacción de la gente no fue la esperada y la multitud termino cargando al "negro alejo" entre hombros y paseandolo como El Rey mientras Colacho estuvo por varias horas encerrado en un sitio cerca a la Plaza Alfonso Lopez, por miedo a la reacción de la gente.
Cultivó todos los ritmos vallenatos como la puya ("Pedazo de Acordeón", entre otras), el paseo ("La cachucha bacana", entre otras), el merengue ("Maruja", entre otras), el son ("Joselina Daza", entre otras) y la tambora ("La candela viva"). Algunas de sus composiciones e interpretaciones más destacadas son Fidelina, Altos del Rosario, Cero Treinta y Nueve, Guepaje, Pobrecito Corazón, Los Campanales, Este Pobre Corazón, El Bautismo, El Compromiso, Los Lentes, La Puya Vallenata, Mi Folclor, Carmencita, Besito Cortao, A dónde estará Durán, El Adivino, A mi Pueblo, Qué tienen las mujeres, Las Viejas no me quieren y Ceja Encontrada. En ellas canta a las mujeres (Alicia Adorada -autoría de Juancho Polo Valencia-, Evangelina, Elvirita, Reyita, Candy, Cata, Ángela, Cornelia, La Niña Guillo, Mayito y Cholita, entre otras),


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